A fogyasztók azért vásárolnak meg egy terméket, mert ezzel javítanak helyzetükön. A fogyasztói többlet segítségével kifejezhetjük a vásárlás révén bekövetkező helyzetjavulást. Mivel az egyes fogyasztók különbözőképpen értékelik az egyes javakat, ezért eltérő az az összeg, amelyet maximálisan hajlandóak fizetni a termék egyes mennyiségéért. Azt az árat, amelyet egy fogyasztó maximálisan hajlandó fizetni egy adott termékért rezervációs árnak nevezzük.

A piacon azonban minden vevő azonos árat fizet a termékért. Az egyéni értékelés és a piaci ár közötti különbségből adódik a fogyasztói többlet.

A fogyasztói többletet legkönnyebben a keresleti függvény segítségével határozhatjuk meg.

Egy egyéni keresleti függvényt rajzoltunk fel az ábrára, ahová a piaci árat is berajzoltuk. A fogyasztó ténylegesen x1 darabot vásárol adott p1 ár mellett a termékből. A pénzkiadás ezen mennyiségre: . A fogyasztó azonban ennél nagyobb összeget lenne hajlandó fizetni, mégpedig a pontok által behatárolt területnek megfelelő összeget. Ha ugyanis x-nél kevesebbet venne, azt hajlandó lenne magasabb áron is megvenni. A fogyasztó ezért a mennyiségért is csak p1 árat fizet. A fogyasztói többlet nagyságát tehát a pontok által behatárolt háromszög jelzi.

A fogyasztói többlet nagysága egyben kifejezi egy adott termék egyéni értékelése és társadalmi értékelése közötti eltérést. Fontos szerepet játszik ezért egy adott termék társadalmi hasznosságának értékelésénél és valamely piaci beavatkozás alternatív költségeinek meghatározásánál.