A külső gazdasági hatások a termelés vagy fogyasztás olyan mellékhatásai, amelyek a piaci tranzakción kívül álló gazdasági szereplőket érintenek. Pozitív externália esetén a gazdasági tevékenység azok számára is hasznosságot nyújt, akik nem vesznek részt a költségek viselésében. (Például a közelben épült szálloda vendégei fellendítik a fagylaltozóm forgalmát.) Negatív externália esetén pedig a gazdasági tevékenység olyan káros mellékhatással jár, aminek a költségeit nem a kár okozója fizeti meg. A természetes vízkészletek szennyezői, a savas esők előidézői, a levegőt szennyezők nem járulnak hozzá a környezet károsításából eredő hátrányok leküzdéséhez. A negatív externáliák növekedésével a kormányok egyik fontos feladatává vált ezen káros külső hatások mérséklése illetve megszüntetése.