Az adókat a közgazdaságtan a legkülönbözőbb szempontok szerint vizsgálja. A makroökonómiában elsősorban arra vagyunk kíváncsiak, milyen az adók hatásmechanizmusa. Ezért a legegyszerűbb modellekben az adókat csak egyetlen szempont szerint különböztetjük meg egymástól: függ-e az adó nagysága a jövedelemtől vagy sem. Ennek alapján kétféle adó létezik: a jövedelemtől független (vagy egyösszegű) adó és a jövedelemtől függő adó.

Az egyösszegű adók közé tartozik az ingatlan- vagy vagyonadó, a gépjárműadó, az örökösödési adó stb. A jövedelemtől függő adók egy része a gazdasági szereplők jövedelmével közvetlenül arányos (ilyen például a személyi jövedelemadó vagy a nyereségadó), másik része csak makrogazdasági szempontból függ a jövedelemtől, mint például a forgalmi vagy a fogyasztási adó. A gazdaságban befizetett összes forgalmi (a hozzáadott értékre kivetett) adó a gazdaságban realizált bruttó jövedelemtől függ.