A közgazdaságtan vállalatnak nevezi mindazokat a szervezeteket, amelyeknek alaptevékenysége a termékek vagy szolgáltatások előállítása. A makroökonómiában a vállalat vagy vállalati szektor kifejezés a nemzetgazdaságban tevékenykedő vállalatok összességét jelenti. A vállalat a háztartástól veszi a termelési tényezőket, a segítségükkel előállított javakat pedig a piacon adja el. Tevékenységének célja a profitszerzés.

A vállalatok tevékenységének célja tehát nem ahhoz a konkrét termékhez vagy szolgáltatáshoz fűződik, amelynek piacán kínálatukkal megjelennek, nem is a munkavállalóik jóléte foglalkoztatja a vállalati döntéshozókat, hanem a vállalati jövedelem, a profit maximalizálása a tulajdonosok érdekében. Ezt követve igyekeznek takarékoskodni a költségekkel, megpróbálják a termelési lehetőségek közül a legolcsóbbat kiválasztani. A vállalat gazdálkodása során felméri a piac igényeit, és ezt egybeveti a felhasználható termelési tényezőkkel és technológiákkal. A tényezők ára, a technológiai és az eladási lehetőségek (az eladható mennyiség és ár) alapján kiválasztja a számára legkedvezőbb megoldást.

A vállalatról szintén azt feltételezi a közgazdaságtan, hogy mindig racionálisan dönt, vagyis optimálisan használja fel a termelési tényezőket, a lehető legnagyobb profit elérésére törekedvén. A konkrét vállalatok azonban nem mindig tudják szigorúan követni az ideális gazdálkodási szabályokat. A vállalatok sem ismerik mindig a piac összes jellemzőit, nem képesek feltárni minden lehetőséget, és minimumra szorítani az adott kibocsátás költségeit. A közgazdaságtan mégis a „tökéletes” vállalat feltételezésével él.

A vállalat és a háztartás kétirányú kapcsolatban áll egymással: a fogyasztási cikkek piacán a háztartások vevőként, a vállalatok pedig eladóként jelennek meg; a termelési tényezők piacán a vállalatok a vevők, a háztartások pedig az eladók. A két piac működése sok tekintetben hasonlít egymásra, de jó néhány eltérő vonást is mutat, hiszen más az árucsere tárgya és más célok vezérlik a vevőket és az eladókat. Mivel a piacok működése sok szempontból különbözik egymástól, e kettőnél több részpiac elhatárolására van szükség.